Le Palio delle Barche est une course spectaculaire et complexe, alliant adresse, force physique et esprit d'équipe en trois phases distinctes.

La compétition débute par une première étape sur le lac Trasimène : les bateaux des différents quartiers parcourent environ 1 000 mètres jusqu'à l'ancien quai. Chaque équipage est composé de trois personnes – deux rameurs et un porte-drapeau – qui s'efforcent de maintenir vitesse et trajectoire dans une phase exigeant coordination et endurance.

La course se poursuit ensuite à terre, lors d'un de ses moments les plus intenses et caractéristiques. Soixante porteurs de chaque quartier se relaient pour porter leurs bateaux sur leurs épaules, se frayant un chemin dans les rues étroites et les escaliers abrupts du centre historique. Parmi les passages les plus impressionnants figurent les marches près de la Tour de l'Horloge, où les bateaux sont soulevés et « jetés » par-dessus un mur pour poursuivre leur course, offrant aux spectateurs un spectacle unique et riche en adrénaline.

La troisième et dernière phase ramène le défi sur l'eau : les bateaux quittent le quai et se dirigent vers la plage des Giardini del Pidocchietto. Là, le porte-drapeau descend de son embarcation et, dans un sprint final décisif, court déposer son drapeau dans la cruche, marquant ainsi la fin de la compétition.

Sauf irrégularités, le district dont le porte-drapeau parvient en premier à placer le drapeau dans la cruche est déclaré vainqueur, concluant un défi qui incarne toute l'intensité et le charme de la tradition.